Латинско-русский и русско-латинский словарь крылатых слов и выражений
"Спорить о тени осла", т. е. спорить о пустяках, недостойных внимания (ср. нем. Um des Esels Schatten streiten)
Поговорка, восходящая к сюжету басни "Тень осла" (Федр):
Афинянин какой-то в жаркий день летний
В соседние Мегары собрался ехать
И у погонщика себе осла нанял.
Когда в дороге путников застал полдень,
И солнце жаркое рассыпало стрелы,
Афинянин хотел в тени осла скрыться,
Чтобы найти защиту от лучей знойных.
Погонщик крикнул: "Не имеешь ты права
На эту тень - ты нанимал осла только".
Афинянин заспорил:. "Я осла нанял
Со всем, что есть при нем - а стало быть, с тенью".
Вот так-то из-за тени началась ссора.
(Перевод М. Гаспарова)