Толково-фразеологический словарь Михельсона
горячиться, биться (в чрезвычайной степени)
Гнет не на живот, а на смерть (беспощадно)
Ср. Готовился бой не на живот, а на смерть.
Тургенев. Заметки. 7. Наши послали.
Ср. Борьба (между Фамусовым и Чацким) — борьба на жизнь и смерть, — борьба за существование, как новейшие натуралисты определяют естественную смену поколений в животном мире.
Гончаров. Мильон терзаний.
Ср. "Ну что, — думали чиновники, — если он (генерал-губернатор) узнает... да за это он может вскипятить не на жизнь, а на самую смерть".
Гоголь. Мертвые души. 1, 9.
Ср. Изменники дрались не на живот, а на смерть: все легли до единого.
Загоскин. Юрий Милославский. 3, 6.
См. борьба за существование.